9打差41位タイ発進の“ニュータイガー”「優勝は十分可能だと思う！」
2015年4月10日（金）午前11:06
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（写真提供:Getty Images）
「上手く打てる自信があった。今日はほとんどのアプローチでカップインできると思えた。短い距離でもボールにドローやフェードをかけ、距離もコントロールできていた」。アプローチのイップスに悩まされていたタイガー・ウッズ（米）だったが、過去4勝を挙げているゴルフの聖地で復活の手応えをつかんだようだ。
ジョージア州のオーガスタ・ナショナルGCを舞台に行われている第79回マスターズ。注目のタイガーは3バーディ、4ボギーの1オーバー73にスコアをまとめ、世界ランキングNo.2ヘンリック・ステンソン（スウェーデン）、賞金ランキング1位のジミー・ウォーカー（米）、リッキー・ファウラー（米）、リー・ウェストウッド（英）、イアン・ポルター（英）、スティーブ・ストリッカー（米）、ベルンハルト・ランガー（独）らと並ぶ41位タイで第1ラウンドを終えた。
ホールアウト後の第一声で「（久々のトーナメントは）心地よかった」と感慨深く答えたタイガー。2月のファーマーズ・インシュランス・オープン以来となったトーナメントでは、出だしの1番でいきなりボギーを叩く不安な立ち上がりだったものの、直後の2番パー5で獲り返し、その後はボギーとバーディが交互にくる展開で1オーバーにスコアを落としてハーフターンする。
後半は、アーメンコーナーと称される難関の12番でボギーを喫したが、かつて中嶋常幸が13打を要した13番パー5で見事にバーディを奪取。上がり5ホールを全てパーセーブして1オーバーのままホールアウトした。
「ボクらのグループは全員、グリーンの速さに惑わされてしまった。どれぐらい強く打てばよいか分からなかった（ショットの感触は）良かった。ショットだけなら3アンダーをマークできていたと思うよ。」と初日を振り返った元世界ランクNo.1。
4つのボギーはいずれもチップショットのミスではなかったことに「それがボクの強さだよ。そのことを確認するため、何千というショット練習をやってきたんだからね」と白い歯を見せた。
これには同組で回ったウォーカーも「彼がツアーに戻ってきて来てくれて嬉しい。素晴らしいプレーを見せていたよ」と称賛。キャディを務めるジョー・ラカバは「（アプローチ）の修正は進行中の課題。だが、彼のショットは本来の調子を取り戻しつつあるよ」と明るい展望を語った。
タイガーは目標を問われると「いまトップとは9打差。まだまだ先は長いから、優勝は十分可能だと思う。明日以降コースがどのように仕上がるか予想もつかないし、明日朝のコンディションがどうなるか楽しみだね。今日は6アンダーでトップになれると読んでいたけど、グリーンはまだ湿っているからロースコアは十分可能だと思う」と見据えた。
どん底の状態から改善され、繊細なアプローチショットを何度も披露した“ニュータイガー"。首位のジョーダン・スピース（米／8アンダー64）と9打差あり、マスターズはトップと10打差以内が予選通過基準なため、2日目は決勝ラウンド進出をかけた戦いとなりそうだ。
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