今から約3週間前、選手間投票の結果「最も過大評価されているプレーヤー」という不名誉な称号を賜ったリッキー・ファウラー。しかし、26歳の日本人クォーターは、その汚名を米男子ツアーのザ・プレーヤーズ チャンピオンシップでの逆転優勝で見事に払拭して見せた。同大会以来の出場となる今週の欧州ツアーは、その強さをさらに印象付ける一戦となるか、あるいはその逆となるか。

（写真提供:Getty Images）

ローリー・マキロイがホストを務める今週のドバイデューティフリーアイリッシュオープン hosted by ザ・ローリーファウンデーションに参加するファウラーは、ザ・プレーヤーズ チャンピオンシップでの優勝について「過大評価されたゴルファーと呼ばれなくなった点でキャリア最高の勝利になった。自分の実力を証明できたと思う。初日からの2日間絶好調でうまくスコアを伸ばせた勢いを維持し、決勝ラウンドを切り抜けた。すべてがかみ合い、チャンスを生かすことができた」とコメント。「第5のメジャー」と呼ばれるビッグタイトルの獲得を淡々とした口調で振り返っている。

そんなファウラーにとって、世界でも指折りのリンクスコースとされるロイヤルカウンティダウンGCでの今大会は、自身の能力を示す絶好のチャンスだ。リンクスコースが大好きというファウラーは、ロイヤルセントジョージスで行われた4年前の全英オープンでトップ争いに食い込むなど、その独特の難しさに対応できることをすでに証明済み。「良いプレーをするカギは楽しくプレーすること」と難コースでさえ楽しんでプレーするつもりだと言ってのけた。

2007年のウォーカーカップに出場した際、ノースバーウィック（スコットランド）のヘッドプロだったバリー・マクドネルからリンクスコースで必要なショットを習ったというファウラーは「ロイヤルセントジョージスでは、リンクスコースならではというコンディションのなかで最高のゴルフができた。あれで自信がついたよ」と相性の良さも実感している。

ビッグネームが多数集結することとなった今大会には、ルーク・ドナルド、アーニー・エルス、リー・ウェストウッドら歴代の世界No.1経験者のほか、パドレイ・ハリントンらメジャーチャンピオン8名が参加。ファウラーはマキロイ、マーティン・カイマーという新旧の世界No.1プレーヤーと初日に同組だが、彼ら超一流選手を相手にどのような戦いを見せるか注目だ。

5月28日放送 ゴルフセントラルより

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ドバイデューティフリーアイリッシュオープン hosted by ザ・ローリーファウンデーションは3日目までを生中継！

アイルランドのナショナルオープンとして行われる一戦。今年から地元出身のローリー・マキロイがホストを務める。昨年はフィンランドのミッコ・イロネンが初日から最終日まで、一度も首位を譲ることなく完全優勝を果たした。

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