米男子ツアーの今季メジャー初戦 マスターズが現地時間5日、ジョージア州のオーガスタ・ナショナルGCを舞台に開幕。日本からは松山英樹、小平智、宮里優作、池田勇太が出場する。

　昨季大会はセルヒオ・ガルシア（スペイン）がプレーオフでジャスティン・ローズ（英）を破り、悲願のメジャー初制覇を成し遂げた。ガルシアはジャック・ニクラウス（米）、ニック・ファルド（英）、タイガー・ウッズ（米）以来の連覇を狙う。ローズは去年の屈辱を晴らせるか。

　注目が多く集まるのは2015年以来の参戦となるウッズだろう。最後にグリーンジャケットに袖を通したのが13年前。今季はバルスパーチャンピオンシップで2位タイ、アーノルド・パーマーインビテーショナルで5位タイと好成績を残しており、5度目のマスターズ制覇が期待される。

　3月のWGC メキシコチャンピオンシップを制したフィル・ミケルソン（米）が優勝すれば、ニクラウスの記録を抜き、最高齢チャンピオンとなる。1986年、ニクラウスは当時46歳でマスターズ制覇。47歳のミケルソンは4度目のグリーンジャケット獲得とともに、新記録達成となるか。

　今年は世界ランク1位のダスティン・ジョンソン（米）が出場する。昨季は、第1ラウンド前夜に宿舎の階段から滑り落ちてしまい腰を負傷。スタートのギリギリまで調整を行なったが、「戦うことは出来ない」と棄権を決めた。

　ローリー・マキロイ（北アイルランド）は史上6人目のキャリアグランドスラムを目指す。2011年に全米オープンゴルフ選手権で優勝したマキロイは、2012年に全米プロゴルフ選手権、2014年に全英オープンゴルフ選手権、全米プロゴルフ選手権を再び制し、メジャー通算4勝。今季はアーノルド・パーマーインビテーショナルで勝利を挙げた。

　デルテクノロジーズマッチプレーで2年ぶりの優勝を飾ったババ・ワトソン（米）にも注目だ。体調不良で体重が落ち、飛距離も落ちるなど苦しい時期を乗り越えたワトソンは2012年、2014年とマスターズを制している。

　最後の最後でオーガスタへの切符をつかんだのがイアン・ポールター（英）。資格のなかった同選手は、優勝者にマスターズ出場権が与えられるヒューストン・オープンに参戦。最終日の最終ホールでバーディを奪い、プレーオフに持ち込み、1ホール目で勝利を手にした。お祭り男はオーガスタで暴れ回れるだろうか。

　日本からは松山、小平、宮里、池田が出場する。松山は2月のフェニックスオープン時に左手親指の付け根を痛め、約1か月半、ツアーから離れていた。3月15日開幕のアーノルド・パーマーインビテーショナルで復帰以来、マスターズが3戦目。今大会では2015年以降、単独5位、7位タイ、11位タイと好成績を残している。日本人初のメジャー制覇、アジア人初のマスターズ制覇に期待がかかる。

　池田と宮里は昨年末の世界ランク50位以内の資格で出場。池田は4度目、宮里は初めてオーガスタで戦う。パー3コンテストでは、妹で去年現役を引退した宮里藍が参加するのではと噂されている。小平は今大会前週（25日）の世界ランク50位以内の資格で初出場する。

　日本選手に加えアジア勢は、キラデク・アフィバーラト（タイ）、キム・シウー（韓）、リ・ハオトン（中）、シャブハンカー・シャーマ（インド）、アマチュアのリン・ユーシン（中）が参戦。シャーマは今季欧州ツアーで2勝、WGC メキシコチャンピオンシップで優勝争いをしたことなどが評価され、特別招待枠での出場となった。

　シニアツアーで活躍する歴代チャンピオンにも注目が集まる。フレッド・カプルス（米）、ベルンハルト・ランガー（独）、イアン・ウーズナム（ウェールズ）、ビージェイ・シン（フィジー）、マーク・オメーラ（米）、ラリー・マイズ（米）、サンディ・ライル（スコットランド）と豪華なメンバーが揃った。

　また、ジョーダン・スピース（米）、ジャスティン・トーマス（米）、ジョン・ラーム（スペイン）、リッキー・ファウラー（米）、ジェイソン・デイ（豪）、ヘンリク・ステンソン（スウェーデン）とツアーを代表する強豪がグリーンジャケットを目指し火花を散らす。

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（写真提供：Getty Images）